\u00c0 cette \u00e9poque, en 1963 donc, la SNCF recrutait \u00e0 la fois des dipl\u00f4m\u00e9s d’universit\u00e9 et\/ou de grandes \u00e9coles d’ing\u00e9nieurs, mais aussi des apprentis pour les m\u00e9tiers de la Traction et de l’Exploitation. Les dipl\u00f4m\u00e9s \u00e9taient embauch\u00e9s sur titres, tandis que les apprentis \u00e9taient recrut\u00e9s sur concours.<\/p>\n\n\n\n
Ayant pour seuls dip\u00f4mes le CEP (Certificat d’Etudes Primaires) et le BEPC (Brevet d’Etudes du Premier Cycle) et sortant d’une classe de seconde \u00e0 St Fran\u00e7ois d’Assise \u00e0 Hazebrouck (petit s\u00e9minaire), j’ai pass\u00e9 le concours d’ \u00ab\u00a0\u00e9l\u00e8ve Exploitation\u00a0\u00bb \u00e0 Lille. C’\u00e9tait, je crois, en mai 1963 et \u00e0 la Chambre de Commerce de Lille. Les candidats \u00e9taient nombreux et la SNCF prenait une trentaine de concurrents. Je ne sais plus comment j’avais \u00e9t\u00e9 class\u00e9 mais je m’en \u00e9tais bien sorti et j’ai donc \u00e9t\u00e9 admis \u00e0 rentrer dans cette grande entreprise en septembre de la m\u00eame ann\u00e9e.<\/p>\n\n\n\n
Je devais me pr\u00e9senter au chef de gare de Steenwerck le 2 septembre. Mais le hazard avait voulu que je sois malade \u00e0 ce moment l\u00e0 et je me suis donc rendu \u00e0 la gare de mon village, en v\u00e9lo, le 5 septembre seulement. Ce qui m’a valu la r\u00e9flexion suivante et acidul\u00e9e du chef de gare, M. PETIT : \u00ab\u00a0Eh bien ! \u00c7a commence bien !\u00a0\u00bb…D’un naturel encore timide \u00e0 ce moment-l\u00e0 (je n’avais pas encore 16 ans !), j’\u00e9tais assez contrari\u00e9 par cette rentr\u00e9e tardive et cet accueil officiel peu enthousiaste du chef de gare ! Mais j’\u00e9tais bien d\u00e9cid\u00e9 \u00e0 me rattraper !<\/p>\n\n\n\n
Les gares \u00e9taient class\u00e9es en 6 classes, les tr\u00e8s grandes gares comme Lille ou Paris faisant l’objet d’une cat\u00e9gorie \u00e0 part. Et la gare de Steenwerck \u00e9tait une gare de 5\u00e8me classe. Son activit\u00e9 convenait fort bien \u00e0 un jeune apprenti comme moi ! On y trouvait, en effet, du trafic de voyageurs avec plusieurs trains \u00ab\u00a0omnibus\u00a0\u00bb pour se rendre soit \u00e0 Armenti\u00e8res et Lille, soit, dans l’autre sens, \u00e0 Bailleul, Hazebrouck et Dunkerque ou Calais. Ces trains n’avaient pas encore l’appellation de \u00ab\u00a0TER\u00a0\u00bb mais ils en avaient bien la mission. La gare de Steenwerck \u00e9tait (et elle est toujours) situ\u00e9e sur la ligne \u00e0 double voie \u00ab\u00a0LILLE – CALAIS\u00a0\u00bb encore exploit\u00e9e en traction vapeur mais son \u00e9lectrification \u00e9tait en cours et j’ai donc v\u00e9cu cette modernisation de la traction en temps r\u00e9el ! Sans doute un hazard, mais simultan\u00e9ment l’autoroute A25 \u00e9tait en cours de construction, une p\u00e9riode de grands chantiers donc dans le d\u00e9partement du Nord !<\/p>\n\n\n\n
En plus du trafic voyageurs, il y avait aussi dans cette petite gare du trafic de marchandises, bien modeste certes, mais assez r\u00e9gulier quand m\u00eame, avec surtout des wagons de pommes de terre exp\u00e9di\u00e9s par le n\u00e9gociant LECOUFFE install\u00e9 \u00e0 proximit\u00e9 de la gare, et des wagons d’eau min\u00e9rale. Ce trafic \u00e9tait int\u00e9ressant pour moi car il donnait lieu \u00e0 des manoeuvres dans la gare, pour la livraison et l’enl\u00e8vement des wagons vides et charg\u00e9s dans la \u00ab\u00a0cour marchandises\u00a0\u00bb, le train de desserte tir\u00e9 par une machine \u00e0 vapeur venant de la gare d’Armenti\u00e8res. \u00c0 ces marchandises, s’ajoutaient aussi mais moins fr\u00e9quentes des exp\u00e9ditions et des livraisons de colis qui empruntaient les trains de voyageurs.<\/p>\n\n\n\n
Tous ces trafics entra\u00eenaient des activit\u00e9s vari\u00e9es de distribution de billets (en carton pr\u00e9imprim\u00e9 pour les destinations usuelles et en papier \u00e0 r\u00e9diger pour les autres), de traitement d’\u00e9critures pour les colis et les wagons et de comptabilit\u00e9.<\/p>\n\n\n\n
Ind\u00e9pendamment des activit\u00e9s commerciales de la gare, il fallait aussi assurer la s\u00e9curit\u00e9 de la circulation des trains et en particulier l’espacement des trains, le \u00ab\u00a0cantonnement\u00a0\u00bb dans le jargon cheminot de l’\u00e9poque. Cet espacement \u00e9tait r\u00e9alis\u00e9 avec un syst\u00e8me appel\u00e9 \u00ab\u00a0Block Lartigue Nord\u00a0\u00bb, du nom de son inventeur, Henri Lartigue ing\u00e9nieur \u00e0 la Compagnie du Nord. Lorsqu’un train s’approchait de la gare, un petit signal en forme de panneau indicateur ajour\u00e9, de couleur jaune, apparaissait \u00e0 la perpendiculaire, \u00e0 mi-hauteur, du m\u00e2t du \u00ab\u00a0s\u00e9maphore\u00a0\u00bb qui \u00e9tait implant\u00e9 pr\u00e8s du Passage \u00e0 Niveau de la gare. Et quand le train \u00e9tait pass\u00e9 ou avait quitt\u00e9 la gare, il fallait actionner une manivelle qui faisait appara\u00eetre le \u00ab\u00a0s\u00e9maphore\u00a0\u00bb, une grande aile rouge en forme de raquette ajour\u00e9e, \u00e0 la perpendiculaire du m\u00e2t \u00e9galement mais au sommet du m\u00e2t. Ce signal \u00ab\u00a0s\u00e9maphore\u00a0\u00bb en position \u00ab\u00a0ferm\u00e9\u00a0\u00bb interdisait la p\u00e9n\u00e9tration du canton aval par un train arrivant dans le canton amont tant que l’aile rouge du s\u00e9maphore ne retombait pas le long du m\u00e2t, indiquant ainsi la lib\u00e9ration du canton aval.<\/p>\n\n\n\n
L’agent de la gare charg\u00e9 d’actionner le s\u00e9maphore \u00e9tait aussi responsable de la fermeture puis de l’ouverture des barri\u00e8res du Passage \u00e0 Niveau \u00ab\u00a0gard\u00e9\u00a0\u00bb 24 heures sur 24.<\/p>\n\n\n\n
La gare de Steenwerck comptait 3 agents, le chef de gare, un \u00ab\u00a0facteur enregistrant\u00a0\u00bb charg\u00e9 de la s\u00e9curit\u00e9 des circulations, du guichet de la gare, des \u00e9critures et de la comptabilit\u00e9, et enfin d’un \u00ab\u00a0homme d’\u00e9quipe\u00a0\u00bb charg\u00e9 des manoeuvres et du \u00ab\u00a0m\u00e9nage\u00a0\u00bb de la gare.<\/p>\n\n\n\n
Toutes ces activit\u00e9s, ces op\u00e9rations vari\u00e9es , m’ont rapidement plong\u00e9 dans l’univers ferroviaire et le monde cheminot !<\/p>\n\n\n\n
Moi, je n’avais pas de responsabilit\u00e9 propre dans le fonctionnement de la gare, mais je devais me consacrer \u00e0 mon \u00ab\u00a0apprentissage\u00a0\u00bb d’exploitant ! En nous d\u00e9signant comme des \u00ab\u00a0\u00e9l\u00e8ves Exploitation\u00a0\u00bb, la SNCF voulait nous distinguer des \u00ab\u00a0apprentis MT\u00a0\u00bb , les jeunes gar\u00e7ons (il n’y avait pas encore de mixit\u00e9 !) qui int\u00e9graient les \u00e9coles SNCF qui formaient soit les techniciens des ateliers , soit les conducteurs de trains, les \u00ab\u00a0m\u00e9caniciens\u00a0\u00bb ! Pour ma formation pratique, je suivais mes coll\u00e8gues de la gare dans leurs diff\u00e9rentes t\u00e2ches et pour ma formation th\u00e9orique, je recevais chaque mois une liste des diff\u00e9rentes r\u00e9glementations \u00e0 \u00e9tudier et sur lesquelles mes connaissances \u00e9taient contr\u00f4l\u00e9es chaque mois aussi dans une s\u00e9ance d’interrogations \u00e9crites qui se d\u00e9roulait \u00e0 Lille, o\u00f9 je retrouvais mes coll\u00e8gues de promotion (de m\u00e9moire, nous \u00e9tions 25 ou 30, je ne me souviens plus exactement).<\/p>\n\n\n\n
Cet apprentissage a dur\u00e9 2 ann\u00e9es et \u00e0 l’issue de la premi\u00e8re ann\u00e9e, j’ai re\u00e7u une mutation dans la gare de Bac St Maur, sur la commune de Sailly s\/Lys, et situ\u00e9e sur la ligne \u00e0 voie unique d’Armenti\u00e8res \u00e0 Merville. Cette ligne dessert encore aujourd’hui l’usine de la soci\u00e9t\u00e9 ROQUETTE \u00e0 Lestrem, mais en 1964, elle desservait aussi les gares de Sailly s\/Lys, Laventie et Merville dans lesquelles il y avait des trafics de pommes de terre et d’engrais principalement, comme dans la gare de Bac St Maur o\u00f9 je me trouvais ; le n\u00e9gociant en pommes de terre s’appelait M. Huchette. \u00c0 cette \u00e9poque chaque gare des Flandres avait son n\u00e9gociant de pommes de terre, souvent install\u00e9 dans un b\u00e2timent lou\u00e9 de la gare !<\/p>\n\n\n\n
Le chef de gare, M. Dubaele, \u00e9tait seul, l’activit\u00e9 ne n\u00e9cessitant pas d’autres agents. Mais il \u00e9tait tr\u00e8s consciencieux et visiblement heureux de pouvoir me transmettre toutes ses connaissances ferroviaires sur l’exploitation en voie unique o\u00f9 la s\u00e9curit\u00e9 requiert encore plus de vigilance que sur une ligne \u00e0 double voie. En effet, l’espacement des trains \u00e9tait r\u00e9gl\u00e9 par le \u00ab\u00a0cantonnement t\u00e9l\u00e9phonique\u00a0\u00bb et reposait donc uniquement sur des \u00e9changes de d\u00e9p\u00eaches entre les gares. Il fallait aussi \u00e0 certains moments assurer des \u00ab\u00a0croisements\u00a0\u00bb de trains, soit de directions oppos\u00e9es, soit pour permettre un d\u00e9passement et c’\u00e9tait le cas en particulier pour les trains de desserte de la gare qui livraient les wagons ou qui les enlevaient, vides et charg\u00e9s. Ces trains \u00e9taient encore tous en traction vapeur !<\/p>\n\n\n\n
En plus de mon apprentissage en gare, sur le terrain, j’avais quelques p\u00e9riodes de formation en \u00e9cole SNCF, \u00e0 Lille D\u00e9livrance, une \u00e9cole situ\u00e9e dans le p\u00e9rim\u00e8tre de la cit\u00e9 SNCF, sur la commune de Lomme. J’\u00e9cris \u00ab\u00a0quelques\u00a0\u00bb car je ne me souviens plus de leur nombre, ni de leur fr\u00e9quence. Ces p\u00e9riodes se d\u00e9roulaient en internat et ind\u00e9pendamment des cours de r\u00e9glementation ferroviaire qui \u00e9taient dispens\u00e9s par 2 agents affect\u00e9s \u00e0 l’\u00e9cole, le directeur et son adjoint, ainsi que par des agents cadres en vacation, elles offraient aussi l’occasion de tisser des liens de camaraderie, voire d’amiti\u00e9, avec les coll\u00e8gues de la promotion.<\/p>\n\n\n\n
Les \u00ab\u00a0\u00e9l\u00e8ves Exploitation\u00a0\u00bb faisaient aussi pour la SNCF une bonne r\u00e9serve de personnel pour la gare de Lille lorsqu’elle avait besoin de renforts ! C’est ainsi que je me suis retrouv\u00e9 plusieurs fois \u00e0 Lille dans la p\u00e9riode de No\u00ebl ou des vacances d’\u00e9t\u00e9 ! Le grand hall de gare avait un parfum d’escarbilles de charbon avec des panaches de vapeur un peu partout ! La machine \u00e0 vapeur y r\u00e9gnait encore en ma\u00eetre ! Dans les premiers temps, j’\u00e9tais tr\u00e8s impressionn\u00e9 par la taille XXL de cette gare et de tout ce qui bruissait dedans, un contraste \u00e9norme avec mes \u00ab\u00a0petites gares\u00a0\u00bb de Steenwerck et de Bac St Maur !..l’immensit\u00e9 du hall, le nombre de voies, tous ces trains qui arrivaient et qui partaient en m\u00eame temps, tous ces nombreux voyageurs et le personnel en nombre \u00e9galement pour donner le d\u00e9part des trains, assurer les manoeuvres, faire le contr\u00f4le d’acc\u00e8s aux quais, les \u00ab\u00a0porteurs de bagages\u00a0\u00bb, bref j’avais l’impression de d\u00e9couvrir un monde enti\u00e8rement nouveau dont je ne soup\u00e7onnais pas les dimensions !.. Pour tout dire, \u00e7a me faisait un peu peur de m’y plonger ! Par contre, j’ai \u00e9t\u00e9 ravi quand j’ai appris que la SNCF r\u00e9servait \u00e0 ses \u00e9l\u00e8ves Exploitation, ses agents \u00ab\u00a0mineurs\u00a0\u00bb 12 jours de vraies vacances dans ses centres de vacances ! C’est ainsi que j’ai pu d\u00e9couvrir, la premi\u00e8re ann\u00e9e, le plaisir des sports d’hiver \u00e0 Samo\u00ebns (pr\u00e8s de Bourg St Maurice) et des charmes de la C\u00f4te d’Azur \u00e0 St Rapha\u00ebl, au cours d’un s\u00e9jour de deux semaines en alternance sur les deux r\u00e9sidences. La montagne m’avait bien plu, mais les couleurs luxuriantes du massif de l’Esterel et de ses paysages m’avait franchement \u00e9merveill\u00e9 ! Moi qui n’\u00e9tais jamais sorti de mon village de Steenwerck jusque l\u00e0, j’\u00e9tais subjugu\u00e9 par tant de beaut\u00e9s naturelles ! Et durant la seconde ann\u00e9e d’apprentissage, j’ai pu d\u00e9couvrir la Camargue ! \u00c9merveill\u00e9 \u00e0 nouveau, j’en ai aussi gard\u00e9 le souvenir d’une promenade \u00e0 cheval o\u00f9 je n’avais pas l’\u00e9quipement vestimentaire adapt\u00e9 pour les \u00e9tangs camarguais, avec en particulier un pantalon qui me remontait sur les chevilles une fois en selle et qui a permis aux moustiques voraces de la r\u00e9gion de se faire un festin pendant deux heures ! Peu apr\u00e8s la balade, j’avais les chevilles gonfl\u00e9es et doubl\u00e9es de volume ! Ce fut tr\u00e8s p\u00e9nible ! Cet apprentissage \u00ab\u00a0d’\u00e9l\u00e8ve Exploitation\u00a0\u00bb se termina au printemps 1965 par les \u00e9preuves \u00e9crites et orales du concours de FEN2 \u00ab\u00a0mineur\u00a0\u00bb (Facteur Enregistrant de 2\u00e8me classe mineur) que je r\u00e9ussis plut\u00f4t bien ! Et aussit\u00f4t je fus donc nomm\u00e9 \u00e0 ce grade et affect\u00e9 \u00e0 la gare d’HAZEBROUCK o\u00f9 j’\u00e9tais charg\u00e9 de seconder le chef de service Voyageurs en assurant essentiellement le d\u00e9part des trains. J’\u00e9tais heureux et assez fier de moi, car je n’avais pas encore 18 ans et nous n’\u00e9tions pas nombreux parmi mes jeunes coll\u00e8gues \u00e0 avoir d\u00e9croch\u00e9 ce grade ! J’avais de l’ambition et j’avais bien l’intention de progresser encore mais je ne pouvais plus tenter aucun examen ni concours de promotion professionnelle avant mon retour du service militaire toujours obligatoire \u00e0 l’\u00e9poque ! Il me fallait donc attendre \u00ab\u00a0l’appel sous les drapeaux\u00a0\u00bb \u00e0 19 ans ! Aussi, pour \u00e9viter cette trop longue attente \u00e0 mon go\u00fbt, je d\u00e9cidai de \u00ab\u00a0devancer l’appel\u00a0\u00bb ! Pour l’Arm\u00e9e, cela correspondait, en fait, \u00e0 un contrat d’engagement. Mais pour concr\u00e9tiser cet engagement, il fallait d’abord obtenir l’autorisation de ma hi\u00e9rarchie SNCF, en l’occurrence, le Chef d’Arrondissement Exploitation \u00e0 Lille, M. THOREUX. Je me souviens encore de mon rendez-vous avec lui dans son vaste bureau ! Il m’a fait asseoir dans un fauteuil en cuir confortable mais tr\u00e8s bas et j’avais naturellement le sentiment d’\u00eatre \u00ab\u00a0domin\u00e9\u00a0\u00bb physiquement et psychologiquement par lui ! C’\u00e9tait sa technique de management lui permettant de vous convaincre d’office et imm\u00e9diatement que le \u00ab\u00a0Chef\u00a0\u00bb,c’\u00e9tait lui ! Cela \u00e9tant, l’entretien s’est bien pass\u00e9, il m’a fal\u00e9cit\u00e9 pour mes r\u00e9sultats professionnels et il m’a donn\u00e9 son accord pour rejoindre l’Arm\u00e9e plus t\u00f4t que pr\u00e9vu ! Je suis donc all\u00e9 signer mon contrat d’engagement dans l’Arm\u00e9e de l’Air, rue de Thionville \u00e0 Lille (Un avantage suppl\u00e9mentaire du \u00ab\u00a0devancement d’appel\u00a0\u00bb \u00e9tait aussi de pouvoir choisir son Arm\u00e9e d’incorporation, ce qui n’\u00e9tait pas le cas pour les \u00ab\u00a0appel\u00e9s\u00a0\u00bb du service militaire obligatoire !..) Et c’est ainsi que dans les premiers jours de janvier 1966, je me suis retrouv\u00e9 sur la Base A\u00e9rienne (BA 106) de V\u00e9lizy-Villacoublay que je n’ai pas quitt\u00e9e pendant la dur\u00e9e de mon \u00ab\u00a0engagement\u00a0\u00bb militaire, soit 16 mois.<\/p>\n\n\n\n
Je ne m’\u00e9tends pas ici sur cette p\u00e9riode militaire sur laquelle je reviendrai dans un article particulier.\u00a0\u00bb<\/p>\n\n\n\n
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